Η ΑΕΚ επέστρεψε για τα καλά και στην Ευρώπη. Κόντρα σε μια ομάδα που δεν ήταν καλύτερη της, η Ένωση πήρε τη νίκη με 2-1 από την Ριέκα και έβαλε στην Κροατία γερές βάσεις για την πρόκριση στην πρεμιέρα της στους ομίλους του Europa League.
Με σωστή τακτική και παιχνίδι πρωτοβουλίας στο πρώτο ημίχρονο, οι «κιτρινόμαυροι» πιστοποίησαν το φορμάρισμα τους αυτή τη περίοδο. Κράτησαν την μπάλα μετά το αρχικό πρεσάρισμα του αντίπαλου, έφτιαξαν φάσεις και προηγήθηκαν με τον Μάνταλο στο 16′ με σουτ εντός περίοχης.
Οι Κροάτες κόντρα στη ροή του αγώνα και δίχως να έχουν μεγάλες ευκαιρίες πλην αυτή του 5ου λεπτού όταν ο Ανέστης έδιωξε το πλασέ του Χέμπερ, κατάφεραν να εκμεταλλευτούν τη μοναδική αδράνεια της ΑΕΚ. Στο 41′ από κόρνερ ο Έλεζ ισοφάρισε υπενθύμιζοντας στο δικέφαλο ότι τα στημένα την είχαν πληγώσει στα παιχνίδια με την ΤΣΣΚΑ Μόσχας.
Από το τέρμα του Νάτχο στον επαναληπτικό της Ρωσίας για τα προκριματικά του Champions League είχαν να δεχθούν γκολ οι «κιτρινόμαυροι». Η εικόνα του πρώτου ημιχρόνου βέβαια την αδικεί, ωστόσο, μπόρεσε στην επανάληψη να κάνει την δουλειά της αντέχοντας στην πίεση της Ριέκα.
Βλέπετε οι Κροάτες ήταν πιο πιεστικοί στην επανάληψη και δημιούργησαν θέματα στην ανάπτυξη της ΑΕΚ με αποτέλεσμα για περίπου 15 λεπτά να χαθεί η ισορροπία της.
Η Ένωση άντεξε στο ξέσπασμα των φιλοξενούμενων που δεν είχε απειλητικές καταστάσεις και κατάφερε να σκοράρει ξανά με εκπληκτική εκτέλεση φάουλ του Χριστοδουλόπουλου που αιφνίασε τον Πρσάλκο κάνοντας το 2-1 στο 62′.
Ο χρόνος δούλευε υπέρ της ΑΕΚ που παρότι δέχθηκε νέο κύμα πίεσης από την Ριέκα είχε το μυαλό και τον τσαμπουκά στο παιχνίδι της, ώστε να φύγει με το τρίποντο από την Κροατία που την βάζει ξεκάθαρα στο κόλπο για την πρόκριση αν σκεφτεί κανείς πως την ερχόμενη αγωνιστική υποδέχεται την Αούστρια στο ΟΑΚΑ.
ΡΙΕΚΑ (Ματίαζ Κεκ): Πρσκάλο, Βέσοβιτς, Ζούπαριτς, Έλεζ, Ζούτα, Μπραντάριτς, Μίσιτς (81΄ Ματέι), Γκαβράνοβιτς (59΄ Μάλες), Έμπερ, Κβρζιτς (73΄ Ακόστι), Γκόρντον.
ΑΕΚ (Μανόλο Χιμένεθ): Ανέστης, Μπακάκης, Βράνιες, Τσόσιτς, Λόπες, Σιμόες, Γιόχανσον, Μάνταλος, Κλωναρίδης (60΄ Μπακασέτας), Χριστοδουλόπουλος (78΄ Αϊντάρεβιτς), Λιβάγια (86΄ Αραούχο)
