Πριν από τον εικοστό αιώνα, η ηλικιακή διάρθρωση των περισσότερων πληθυσμών θα μπορούσε να απεικονιστεί ως μια πυραμίδα. Τα υψηλά ποσοστά γονιμότητας και θνησιμότητας σήμαιναν ότι τα πολύ νεαρά άτομα, που αποτελούσαν την ευρεία βάση της πυραμίδας, ήταν πάντα η πιο πολυπληθής ομάδα σε μια κοινωνία, με έναν μειούμενο αριθμό ανθρώπων σε κάθε διαδοχική κατηγορία ηλικίας να σχηματίζει τις πλευρές της πυραμίδας που στενεύουν, με αποκορύφωμα την κορυφή, η οποία περιείχε έναν μικρό αριθμό πολύ ηλικιωμένων. Σε αυτές τις κοινωνίες, η αναλογία των εξαρτώμενων από τους εργαζομένους ήταν περισσότερο ή λιγότερο σταθερή, πράγμα που σημαίνει ότι τις περισσότερες φορές υπήρχε ένας σταθερός και επαρκής αριθμός εργαζομένων για την φροντίδα των εξαρτώμενων ατόμων, που είναι τα παιδιά και οι ηλικιωμένοι. Μόνο οι μεγάλοι πόλεμοι, οι πανδημίες ή οι βαθιές οικονομικές κρίσεις διατάρασσαν το σχήμα της πυραμίδας.
Στον εικοστό αιώνα, ωστόσο, η δημογραφία στις βιομηχανικές χώρες έγινε πιο ασταθής ως αποτέλεσμα κρίσεων όπως οι δύο παγκόσμιοι πόλεμοι και η Μεγάλη Ύφεση. Για παράδειγμα, στις Ηνωμένες Πολιτείες, το συνολικό ποσοστό γονιμότητας, που μετρά τον μέσο αριθμό παιδιών ανά γυναίκα, μειώθηκε από 3,0 στα μέσα της δεκαετίας του 1920 στο 2,2 στα μέσα της δεκαετίας του 1930. Στην συνέχεια, κατά την διάρκεια της μεταπολεμικής έκρηξης των γεννήσεων, η συνολική γονιμότητα εκτοξεύτηκε στο 3,7 στα τέλη της δεκαετίας του 1950, πριν να πέσει στο 1,8 στα τέλη της δεκαετίας του 1970. Από τις αρχές της δεκαετίας του 1980, η γονιμότητα των ΗΠΑ κυμάνθηκε εντός του εύρους 1,8 με 2,1.
Παρόλα αυτά ο πλούτος αυξάνονταν εξαιτίας κυρίως της εισόδου των γυναικών στην αγοράς εργασίας. Ενδεικτική είναι η περίπτωση των Ηνωμένων Πολιτειών από τα μέσα της δεκαετίας του 1970 και μετά. Μεταξύ 1975 και 2015, το μέγεθος του πληθυσμού των σε ηλικία εργασίας Αμερικανών αυξήθηκε από 141 εκατομμύρια σε 213 εκατ.
Ταυτόχρονα, τα σύγχρονα κοινωνικά πρότυπα και οι νέες τεχνολογίες, όπως τα αντισυλληπτικά και το πλυντήριο, απελευθέρωσαν από τους περιορισμούς του νοικοκυριού και της ανατροφής των παιδιών περισσότερες γυναίκες από ποτέ. Σύμφωνα με το Υπουργείο Εργασίας των ΗΠΑ, το 1940 μόνο το 20% των Αμερικανίδων ήταν στο εργατικό δυναμικό, και το 1966 ο αριθμός αυτός ήταν ακόμα μόνο 40%.
Αλλά από το 1998, το 60% των γυναικών εργάζονταν, αντιπροσωπεύοντας πάνω από το 45% του εργατικού δυναμικού των ΗΠΑ. Οι τάσεις αυτές ήταν μια σημαντική κινητήρια δύναμη της μεγάλης οικονομικής άνθησης που ξεκίνησε το 1983 και τελείωσε με το οικονομικό κραχ του 2007-08. Κατά την διάρκεια της άνθησης, το πραγματικό ΑΕΠ των ΗΠΑ αυξανόταν κατά μέσο όρο 3,4% σε ετήσια βάση.
Πράγματι, ομοίως θετικές δημογραφικές τάσεις ήταν εμφανείς σε όλον τον ανεπτυγμένο κόσμο -στην Ευρώπη, τις Ηνωμένες Πολιτείες, την Ιαπωνία- κατά την διάρκεια του δεύτερου μισού του εικοστού αιώνα, οδηγώντας σε μαζική αύξηση του πλούτου και της ευημερίας σε όλη την υδρόγειο.
