Το βράδυ που έμελλε να χαράξει ανεξίτηλα το ελληνικό και, κατ’ επέκταση, το ευρωπαϊκό μπάσκετ… Μόνο που ελάχιστοι το είχαν τότε κατά νου!
Οι περισσότεροι, δε, μετά το πρώτο αγωνιστικό δείγμα γραφής απογοητεύτηκαν, γκρίνιαξαν, αποδοκίμασαν. Οι αντίπαλοι σκέφτηκαν, χωρίς να το…φωνάζουν, «Μάλλον, πολλή… φασαρία για το τίποτα»! Εκείνο το βράδυ, όμως, της Κυριακής, στις 2 Δεκεμβρίου 1979, με μάρτυρες τους θεατές στο γεμάτο γήπεδο, στο Αλεξάνδρειο Μέλαθρο της Θεσσαλονίκης, άρχισε να γράφεται ιστορία!
Ήταν εκείνο το βράδυ, σαν σήμερα πριν από 38 χρόνια, που το 22χρονο Αμερικανοαναθρεμμένο, με καταγωγή από τη Ρόδο, αγόρι, με το αφάνα μαλλί, που ξένιζε στο μάτι και το μικρότερο, από το αναμενόμενο, μπόι, «συστήθηκε» στο ελληνικό κοινό, έγινε αγαπητός αρκετά αργότερα, λατρεύτηκε, στην πορεία, αποτέλεσε «φάρο» ζωής για χιλιάδες ανθρώπους! Ήταν ο τότε… λίγος, Νίκος Γκάλις (σ.σ. έτσι όπως γραφόταν στις εφημερίδες, με την άφιξή του στη Θεσσαλονίκη, το επίθετό του), ο κορυφαίος, στις μέρες μας, για το ελληνικό μπασκετικό στερέωμα, Νίκος Γκάλης! Ο Νίκος Γκάλης της αιωνιότητας, μετά την είσοδό του, προ εβδομάδων, στο Naismith Memorial Basketball Hall of Fame!
Η ιστορία για το ντεμπούτο του με τη φανέλα του Άρη στο παιχνίδι για την 1η αγωνιστική του Πρωταθλήματος της Α΄ Εθνικής, της περιόδου 1979-1980, με αντίπαλο τον Ηρακλή, στο Παλέ Ντε Σπορ της συμπρωτεύουσας, είναι αποτυπωμένη στα γραπτά ντουκουμέντα της εποχής, χιλιοειπωμένη, για χρόνια, από την πλευρά των νικητών, όχι τόσο, ωστόσο, από αυτήν των ηττημένων. Ο Άρης κέρδισε εκείνο το ματς στα τελευταία δευτερόλεπτα με 79-78, με τον Γκάλη να πετυχαίνει το τελευταίο καλάθι της ομάδας του (79-76) και να βάζει… φρένο στην ύστατη προσπάθεια του Ηρακλή για να πάρει τη νίκη, σταματώντας, με κόψιμο, τον κορυφαίο του «Γηραιού», Σωτήρη Σακελλαρίου.
Το συνολικό… ταμείο του στον αγώνα ήταν μέτρια εμφάνισή και 30 πόντοι, που συνδυάστηκαν, όμως, με πολλές χαμένες πρωτοβουλίες του για να μπει η μπάλα στο καλάθι. Δεδομένο που… ενόχλησε στον Άρη, σε σημείο που ο Βαγγέλης Αλεξανδρής, εκπροσωπώντας, ουσιαστικά, τους υπόλοιπους παίκτες, ως αρχηγός, να του επισημάνει την επόμενη μέρα, με διακριτικότητα, πως το μπάσκετ είναι ομαδικό άθλημα και πως έχασε πολλά σουτ…
«Βλέπαμε έναν καινούργιο παίκτη να… καπελώνει τους σταρ της ομάδας του! Δεδομένα περνάει από το μυαλό σου πως αυτό μπορεί και να δημιουργήσει πρόβλημα» ομολόγησε στο Αθηναϊκό-Μακεδονικό Πρακτορείο Ειδήσεων (ΑΠΕ-ΜΠΕ), επιβεβαιώνοντας το κλίμα γκρίνιας που δημιουργήθηκε στους νικητές της αναμέτρησης, ο Τάκης Καρατζουλίδης, εκ των κορυφαίων μονάδων για τον Ηρακλή εκείνη την εποχή και δεύτερου σκόρερ της ομάδας του στο «παρθενικό» παιχνίδι του Γκάλη στο ελληνικό πρωτάθλημα.
Ο ίδιος ο Γκάλης, λίγες μέρες μετά το ντεμπούτο του με τη φανέλα του Άρη, έκανε την αυτοκριτική του για την παρουσία του στο παιχνίδι με τον Ηρακλή, μιλώντας στην εφημερίδα «Θεσσαλονίκη». Δηλώσεις με τις οποίες έδωσε και «τον λόγο της τιμής μου ότι θα παίξω στον Άρη πολύ μεγάλο μπάσκετ…». Υπόσχεση που τήρησε μέχρι κεραίας!
«Ισως και υπερβολές…»
Εργαλεία δουλειάς, για επαρκές scouting αντιπάλων, εκείνη την εποχή, δεν υφίσταντο. Πόσο μάλλον, όταν παίκτης του αντιπάλου προερχόταν από άλλη ήπειρο. Ο Ηρακλής, ως εκ τούτου, δεν μπορούσε να κάνει πολλά για να έχει εικόνα για το νεοφερμένο καλαθοσφαιριστή του πρωταθλητή (σ.σ. από την περασμένη περίοδο), Άρη. «Δεν είχαμε εύκολη την πρόσβαση στην πληροφορία. Ήταν ένα παιχνίδι που, πραγματικά, δεν μπορούσαμε να κάνουμε κατασκοπεία στον αντίπαλο, δεν ξέραμε τι παίκτη φέρνει. Δεν ξέραμε πως μπορεί να επηρεάσει αυτή η κίνηση στην ομάδα του Άρη, στο παιχνίδι της. Λέγαμε ότι μπορούσε να επιδράσει πάνω τους και αρνητικά, καθώς ο Άρης ήταν μια ήδη καλοδουλεμένη ομάδα. Ακούγαμε διάφορα εγκωμιαστικά για τον Γκάλη, πιστέψαμε πως ίσως όλα να ήταν και κάπως υπερβολικά. Κανείς μας δεν ήταν δυνατό να φανταστεί, τότε, πως αυτός ο παίκτης θα επηρέαζε καταλυτικά το μέλλον του ελληνικού και ευρωπαϊκού μπάσκετ» ήταν τα σχετικά λόγια του Τάκη Καρατζουλίδη.
Πρόσθεσε αναφέροντας: «Το γήπεδο, θυμάμαι, ήταν γεμάτο! Ο Άρης πάντα είχε μπασκετικό κοινό, αρκετοί, όμως, είχαν και την περιέργεια να δουν το νέο παίκτη της ομάδας τους, για τον οποίο είχαν ειπωθεί τόσα! Ο Γκάλης πέτυχε πολλούς πόντους, αλλά τελείωσε το ματς με άσχημα ποσοστά. Αυτό, σε συνδυασμό με τη γενικότερη συμπεριφορά του στο παιχνίδι, μας έκανε να σκεφτούμε ότι μπορεί και να μην είναι τίποτα ιδιαίτερο τελικά…».
«Κομπιούτερ που δεν ξεδίπλωσε το ολοκληρωμένο ταλέντο του»
Ο Τάκης Καρατζουλίδης, σε εκείνο το «παρθενικό» παιχνίδι του Νίκου Γκάλη στην Ελλάδα, δεν μίλησε μαζί του. «Ήταν αντίπαλος, δεν είχα λόγο να το κάνω, δεν τον ξέραμε! Νομίζω πως πολλές κουβέντες μαζί του δεν έκαναν ούτε καν οι συμπαίκτες του!» αποκάλυψε. Συνέχισε επισημαίνοντας: «Βρέθηκα, όμως, με τον Γκάλη, προς το τέλος εκείνης της χρονιάς, στην Εθνική ομάδα. Ο άνθρωπος ήταν κομπιούτερ! Ηξερε, θεωρώ, ανά πάσα στιγμή πόσους πόντους είχε ο ίδιος, οι συμπαίκτες του και ο αντίπαλός του! Νομίζω, όμως, πως δεν ξεδίπλωσε το ολοκληρωμένο ταλέντο του. Διότι, εκτός από δεινός εκτελεστής, ήταν και απίστευτος πασαδόρος! Μπορούσε να πασάρει όπου ήθελε, όποτε το ήθελε και το έκανε, συνήθως, αφού σκόραρε τους πόντους που πίστευε ο ίδιος ότι θα έπρεπε να βάλει».
Η συμφωνία και η άφιξη
Ο Νίκος Γκάλης άρχισε να «γράφει» αγωνιστικά χιλιόμετρα με τον Άρη στις 2 Δεκέμβρη του 1979, φορώντας τη φανέλα με το νούμερο 7 την πρώτη χρονιά και όχι αυτή με το 6 που είχε από τη δεύτερη σεζόν (σ.σ. με την οποία τον έχουμε όλοι… αποθηκευμένο στο μυαλό μας), η συμφωνία συνεργασίας, όμως, με τους «κιτρινόμαυρους» είχε επιτευχθεί πολύ νωρίτερα.
Στις 28 Σεπτεμβρίου, ειδικότερα, ανακοινώθηκε η απόκτησή του, ύστερα από διαπραγματεύσεις που έγιναν στο Νιού Τζέρσεϊ, με απεσταλμένο της διοίκησης του Άρη στην Αμερική, τον έφορο τότε της ομάδας, Γιώργο Τσιλιγκαρίδη. Εκεί ήταν και ο Φρεντ Ντέβελι, ο Αμερικανός προπονητής που είχαν επιλέξει οι Θεσσαλονικείς να δίνει οδηγίες από τον πάγκο για τη σεζόν (σ.σ. πήρε τη θέση του Γιάννη Ιωαννίδη, με τον οποίο είχε πανηγυρίσει ο Άρης την περασμένη περίοδο την κατάκτηση του πρωταθλήματος), προκειμένου να βοηθήσει και αυτός στη διαδικασία. Τα… χέρια δόθηκαν, εν τέλει, με τον Άρη να δαπανά περισσότερα από 30.000 δολάρια για να κλείσει η μεταγραφή και να κερδίζει τη «μάχη» απέναντι σε Ολυμπιακό, Παναθηναϊκό, που ήθελαν επίσης να εντάξουν στο δυναμικό τους τον Γκάλη!
Στις 19 Οκτωβρίου 1979, ο Νίκος Γκάλης πάτησε για πρώτη φορά το πόδι του στην Ελλάδα και τη Θεσσαλονίκη, με την άφιξή του να προκαλεί… φρενίτιδα στους φιλάθλους του Άρη, αλλά και μικρή… απογοήτευση, καθώς άπαντες τον περίμεναν ψηλότερο (σ.σ. οι συστάσεις που τον συνόδευαν για το ύψος του μιλούσαν για αθλητή με 1,91 μέτρα, ενώ ο ίδιος ήταν 1,83 μέτρα)! Χρειάστηκε, δε, χρόνος να διευθετηθούν γραφειοκρατικές διαδικασίες, ώστε να αποκτήσει δικαίωμα συμμετοχής στις υποχρεώσεις της ομάδας.
Το… κοντέρ του, που άρχισε να δουλεύει εκείνη την Κυριακή, σταμάτησε να καταγράφει δεδομένα από τις 18 Οκτωβρίου 1994, με το αλησμόνητο παιχνίδι του Παναθηναϊκού, στο κλειστό του Μετς, με τους Αμπελόκηπους. Η καριέρα του τελείωσε μετά από 8 πρωταθλήματα Ελλάδας, 7 Κύπελλα Ελλάδας, 1 Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα με την Εθνική Ανδρών και δεκάδες ατομικές διακρίσεις!
Το φύλλο αγώνα του ιστορικού πρώτου ματς
1η αγωνιστική Πρωταθλήματος Α΄ Εθνικής περιόδου 1979-1980
Αλεξάνδρειο Μέλαθρο, Κυριακή 2 Δεκεμβρίου 1979, ώρα έναρξης 21:00
ΑΡΗΣ-ΗΡΑΚΛΗΣ 79-78 (44-37 ημ.)
ΑΡΗΣ (Φρεντ Ντέβελι): Αλεξανδρής 10, Παπαγεωργίου 20, Παραμανίδης 8, Σπάρταλης, Γκάλης 30, Σκόνδρας 5, Καλαντίδης 2, Ανανιάδης, Βαμβακούδης, Στυλιανού 4
ΗΡΑΚΛΗΣ (Μάκης Πυριτίδης): Πιλαφίδης 13, Τζάμος, Καρατζουλίδης 16, Καράογλου, Σακελλαρίου 19, Μάντης 12, Τσομπανάκης 6, Βαγιακάκος 2, Τσουμής 10, Ναλμπάντης
Διαιτητές: Γιώργος Προεστός, Παναγιώτης Οικονομίδης
Αντιπρόσωπος ΕΟΚ: Κωστίνος. Χρονομέτρης: Παπαδόπουλος. Σημειωτής: Δρομπουλιανούδης. Χρονομέτρης 30»: Μπέλτζου
Η μέρα που άλλαξε το ρου της ιστορίας του ελληνικού αθλητισμού…