Μία νομική διαμάχη που μπορεί να αλλάξει τα δεδομένα στην αγορά των επεξεργαστών και ειδικά σε αυτούς που χρησιμοποιούνται στα κορυφαία smartphones και την επόμενη γενιά των φορητών υπολογιστών βρίσκεται σε εξέλιξη. Και η διαμάχη της βρετανικής ARM με την αμερικανική Qualcomm μπορεί να επηρεάσει ακόμη και το πως θα είναι οι επεξεργαστές για την εποχή των ΑΙ συσκευών.
Η ARM, το 80% της οποίας ελέγχεται από την ιαπωνική Softbank, δεν είναι ιδιαίτερα γνωστή στο ευρύ κοινό καθώς δεν παράγει επεξεργαστές. Όμως, έχει αναπτύξει μία αρχιτεκτονική που φέρνει την επωνυμία της και είναι αυτή πάνω στην οποία βασίζονται κατασκευαστές επεξεργαστών όπως είναι η Qualcomm αλλά και η Apple, μεταξύ άλλων, προκειμένου να παράγουν τα δικά τους chips. Και ειδικά στο χώρο των smartphones και των tablets, οι επεξεργαστές με ARM αρχιτεκτονική είναι ο απόλυτος κυρίαρχος με την Qualcomm να ηγείται αυτής της αγοράς καθώς δικά της chips βρίσκονται στις «ναυαρχίδες» όλων των κατασκευαστών.
Όσον αφορά στα laptops, εκεί η x86 αρχιτεκτονική που υποστηρίζουν η Intel και η AMD κυριαρχεί μεν αλλά η Qualcomm με τις δικές της ARM προτάσεις έκανε πρόσφατα ένα δυναμικό μπάσιμο, ιδίως στα laptops που προορίζονται για ΑΙ εφαρμογές. Και τα chips της Qualcomm προσφέρουν εντυπωσιακές επιδόσεις σε συνδυασμό με τεράστια αντοχή της μπαταρίας.
Προκειμένου να πετύχει αυτό η Qualcomm έχει προχωρήσει σε μία σειρά από κινήσεις, μία από τις οποίες ήταν και η εξαγορά μίας εταιρείας Nuvia. Η τελευταία είχε αναπτύξει κάποια chips έχοντας πάρει τη σχετική άδεια από την ARM προκειμένου να «πειράζει» τη δομή της αρχιτεκτονικής της τελευταίας. Η εξαγορά έγινε το 2021 αλλά το 2022 η ARM στράφηκε κατά της Qualcomm υποστηρίζοντας ότι όλα τα σχέδια των chips που είχε δημιουργήσει η Nuvia μέχρι την εξαγορά θα έπρεπε να καταστραφούν γιατί δεν ανανεώθηκε η άδεια. Η Qualcomm υποστηρίζει ότι αυτό δεν γίνεται, ενώ έχει αντίστοιχη συμφωνία με την ARM για τα δικά της chips. Και το θέμα οδηγήθηκε στα δικαστήρια.
Το πρόβλημα είναι ότι την περασμένη εβδομάδα η ARM έδωσε 60 ημέρες περιθώριο στην Qualcomm για να ρυθμίσει το θέμα, διαφορετικά θα προχωρήσει σε διακοπή όλων των συμφωνιών που έχει μαζί της. Η απάντηση της αμερικανικής εταιρείας ήταν ότι πρόκειται για «κίνηση εκφοβισμού» δεδομένου ότι το θέμα είναι στα δικαστήρια. Αλλά σε περίπτωση που η ARM προχωρήσει με την ακύρωση των συμφωνιών της με την Qualcomm, τότε η τελευταία, πολύ απλά, θα βρεθεί σε εξαιρετικά δύσκολη θέση καθώς θα πρέπει να σταματήσει να διαθέτει τους επεξεργαστές στους κατασκευαστές smartphone. Και στο πελατολόγιο της περιλαμβάνονται εταιρείες όπως η Samsung, η Xiaomi, η realme, η Motorola και ουσιαστικά όλοι οι μεγάλοι Android κατασκευαστές!
Το χρονικό σημείο και το ΑΙ
Αυτό που πρέπει να επισημανθεί είναι πως η νομική διαμάχη έχει ξεσπάσει σε μία ιδιαίτερη περίοδο, κυρίως για το χώρο των φορητών υπολογιστών. Την άνοιξη η Microsoft ανακοίνωσε τα Copilot+ PC, ήτοι υπολογιστές που διαθέτουν ένα ειδικό chip, ονόματι NPU (Neuronic Processing Unit) που αξιοποιείται για εφαρμογές τεχνητής νοημοσύνης. Ουσιαστικά, πρόκειται για την απαρχή της γενιάς των πραγματικών ΑΙ προσωπικών υπολογιστών. Και η Qualcomm είχε την ευκαιρία να παρουσιάσει τη σειρά επεξεργαστών Snapdragon X που χρησιμοποιούνται σε Copilot+ PCs και έχουν κερδίσει τις εντυπώσεις. Οι Snapdragon X βασίζονται σε ARM αρχιτεκτονική και σε σχέση με τις αντίστοιχες X86 προτάσεις από την Intel και την AMD δείχνουν να έχουν σημαντικό προβάδισμα.
Η διαφορά είναι τέτοια που η AMD αλλά και η NVidia φέρονται να σχεδιάζουν να παρουσιάσουν τις δικές τους προτάσεις για επεξεργαστές για ΑΙ PCs που να βασίζονται σε ARM αρχιτεκτονική. Την ίδια στιγμή, η Intel, η οποία αντιμετωπίζει τεράστια προβλήματα, επιμένει στην x86 αρχιτεκτονική και πιέζει τους μεγάλους κατασκευαστές υπολογιστών να συνεχίσουν να τη στηρίζουν.
Πρακτικά, η ARM έχει μία τεράστια ευκαιρία να αποκτήσει σημαντικό μερίδιο της πίτας και από την αγορά των PCs. Αλλά αν το κάνει μέσω της Qualcomm αυτό θα είχε ως αποτέλεσμα η τελευταία να έχει το πάνω χέρι δεδομένης και της ηγετικής θέσης στην αγορά των smartphones και των tablets. Οπότε, δεν αποκλείεται η νομική διαμάχη να έχει και ένα διαφορετικό υποβάθρο. Και απλά ARM και Qualcomm να προσπαθούν να καθορίσουν ποια από τις δύο θα διαμορφώσει την παγκόσμια αγορά των συσκευών που θα χρησιμοποιούμε στην εποχή του AI.
