Χρειάζεται η αυτοσυγκέντρωση ενός μοναχού shaolin για να οδηγήσει κανεις στο χείλος του χάους των βουνών Taihang και να διασχίσει το ορεινό τούνελ Guoliang, το πιο διάσημο της Κίνας – αν και όχι και το πιο επικίνδυνο.
Το τούνελ είναι σκαμμένο στο βράχο και στα 1,2 χιλιόμετρά του έχει σχεδόν 30 πλευρικά ανοίγματα διαφόρων μεγεθών. Κάτω από κάθε άνοιγμα παραμονεύει η άβυσσος της κατακόρυφης βραχώδους χαράδρας, στα βάθη της απέραντης επαρχίας Henan.
Καλό θα είναι να γνωρίζει, όποιος βρεθεί να οδηγεί εκεί, ότι τα περισσότερα ατυχήματα στο τούνελ Guoliang έχουν γίνει από ανθρώπινο οδηγικό λάθος στα 4 μέτρα του πλάτους του δρόμου. Αλλά ίσως, από μια άποψη, ίσως εντέλει και να μην είναι και τόσο καλό – είναι από μόνο του τρομακτικό το περιορισμένο πλάτος σε ορισμένα σημεία, ακόμα και για ένα μικρών διαστάσεων sedan.
Μέχρι το 1972, η μόνη πρόσβαση στο χωριό Guoliang ήταν μια κατακόρυφη σειρά ολισθηρών σκαλοπατιών λαξευμένων στα βράχια, που ονομαζόταν «σκάλα του ουρανού». Ήταν όμως τόσο επικίνδυνη, ειδικά το χειμώνα, που το Guoliang έμενε ουσιαστικά απομονωμένο.
Τότε, το 1972, δεκατρεις χωρικοί με επικεφαλής τον Shen Mingxin πήραν την παρανοϊκή απόφαση να σκάψουν, μόνο με σφυριά και καλέμια, ένα τούνελ στο βράχο. Παρότι κάποιοι εξ αυτών έχασαν τη ζωή τους κατά τις εργασίες, το τούνελ εντέλει ολοκληρώθηκε μετά από πέντε χρόνια – την 1η Μαΐου του 1977. Είχαν χρειαστεί 4.000 σφυριά, 12 τόνοι ατσαλιού, και αμέτρητα σκαρπέλα.
Τα «παράθυρα» του τούνελ ποικίλλουν σε μέγεθος. Άλλα έχουν άνοιγμα αρκετών μέτρων, και όλου του ύψους 5 μέτρων του τούνελ, και άλλα έχουν το μέγεθος ενός κανονικού παραθύρου. Τα ανοίγματα αυτά χρησίμευαν στους σκαπανείς για την απομάκρυνση των μπάζων, και αποσκοπούν στην παροχή φωτισμού στο τούνελ.
Η θέα από τα ανοίγματα κόβει την ανάσα, όπως και η οδήγηση στο τούνελ όταν ο δρόμος είναι βρεγμένος, ή τη νύχτα, ή -ακόμα χειρότερα- όταν ισχύουν και τα δύο. Ο θρύλος έχει ζώσει αυτό το χειροποίητο δημιούργημα τις πέντε τελευταίες δεκαετίες με ιστορίες αλλόκοτες, με κινηματογραφικές παραγωγές και παγκόσμια φήμη, και ατυχώς με αρκετά δυστυχήματα οδηγών που πλήρωσαν με τη ζωή τους ακόμα και τα μικρότερα των λαθών.
Με το πλήθος των τουριστών που συγκεντρώνει κάθε χρόνο, το τούνελ Guoliang είναι ίσως ο πιο δημοφιλής δρόμος στον κόσμο που σχίζει την πλευρά ενός βραχώδους όρους – αλλά παρόλα αυτά δεν είναι ο πιο επικίνδυνος. Το τούνελ Kunshan της Κίνας που μένει κλειστό όλο το χειμώνα, και κυρίως το σχετικά άσιμο Kemaliye Tas Yolu στο χείλος των γκρεμών πάνω από τον Ευφράτη στην Τουρκία φέρνουν τρόμο ακόμα και με τις φωτογραφίες τους.
