Η Κίνα έχει πραγματοποιήσει ένα σημαντικό βήμα για να αντιταχθεί στις δασμούς του Προέδρου Ντόναλντ Τραμπ, επιβάλλοντας περιορισμούς εξαγωγών σε κρίσιμα σπάνια γη, περιλαμβάνοντας υλικά που είναι απαραίτητα για τα αεροναυτικά. Αυτή η κίνηση θα μπορούσε να θέσει σε κίνδυνο τα σχέδια των Η.Π.Α. για ένα αεροσκάφος πέμπτης γενιάς, συγκεκριμένα το F-47, που έχει σχεδιαστεί για να διαδεχτεί το F-22 Raptor.
Ως απάντηση στην απόφαση του Τραμπ να επιβάλει δασμό 34% στα κινέζικα προϊόντα, το Πεκίνο έχει στοχοποιήσει όχι μόνο τα εκμεταλλευόμενα ορυκτά, αλλά και τους μόνιμους μαγνήτες και άλλα έτοιμα προϊόντα. Πηγές από τη βιομηχανία δήλωσαν στο Reuters ότι αυτή η ενέργεια εγείρει ανησυχίες μεταξύ των Αμερικανών κατασκευαστών αεροδιαστημικής, οι οποίοι εξαρτώνται αποκλειστικά από τα σπάνια γη της Κίνας για τα αεροναυτικά τους.
Αυτή η αλληλοεπίθεση ακολουθεί στενά την ανακοίνωση του Τραμπ ότι η Boeing εξασφάλισε την σύμβαση για την ανάπτυξη του F-47, του επόμενης γενιάς μαχητικού της Πολεμικής Αεροπορίας των Η.Π.Α. Η Κίνα, που ελέγχει περίπου το 90% της παγκόσμιας προμήθειας σπάνιων γη, μιας ομάδας 17 στοιχείων που είναι ζωτικής σημασίας για διάφορες βιομηχανίες, συμπεριλαμβανομένης της άμυνας, θα μπορούσε να δυσχεράνει την πρόοδο των Η.Π.Α. στο πρόγραμμα Next Generation Air Dominance (NGAD).
Ως απάντηση στην επιθετική αύξηση δασμών από τις Η.Π.Α. στα κινέζικα προϊόντα, η απόφαση του Πεκίνου να περιορίσει τις εξαγωγές αυτών των απαραίτητων υλικών υπογραμμίζει τη στρατηγική δύναμη της Κίνας. Οι σπάνιες γη είναι κρίσιμες για τις αμυντικές εφαρμογές, όπως η παραγωγή αεροσκαφών stealth. Σύμφωνα με την Υπηρεσία Ερευνών του Κογκρέσου, περίπου πέντε τοις εκατό της κατανάλωσης σπάνιων γη στις Η.Π.Α. αφιερώνονται σε αμυντικούς σκοπούς.
Για παράδειγμα, το F-35 της Lockheed Martin εξαρτάται από 920 λίβρες σπάνιων γη ανά αεροσκάφος, με αυτά τα υλικά να χρησιμοποιούνται στα συστήματα ηλεκτρονικού πολέμου, τους σταθμούς ραντάρ στόχευσης και τους κινητήρες που ελέγχουν τα πηδάλια του αεροσκάφους. Ο αντίκτυπος στο F-47, που εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από παρόμοιους πόρους, θα μπορούσε να είναι σημαντικός.
Το Υπουργείο Εμπορίου της Κίνας έχει τοποθετήσει επτά κατηγορίες σπάνιων γη, όπως το σαμάριο, το γαδολίνιο και το δισπρόσιο, στη λίστα ελέγχου εξαγωγών. Επιπλέον, κρίσιμα υλικά όπως το βολφράμιο, το τελλούριο και το μολυβδαίνιο θα υποστούν παρόμοιους περιορισμούς. Το ίντριουμ, ειδικότερα, παίζει ζωτικό ρόλο στις επενδύσεις κινητήρων τζετ και στα συστήματα ραντάρ, κάνοντάς το αναντικατάστατο για τα προηγμένα στρατιωτικά αεροσκάφη.
Οι νέοι έλεγχοι εξαγωγών δεν είναι πλήρης απαγόρευση, αλλά δίνουν στην Κίνα τη δυνατότητα να περιορίσει τον αριθμό των αδειών εξαγωγής, ενδεχομένως δημιουργώντας ανταγωνισμό για την πρόσβαση σε εναλλακτικές πηγές προμήθειας.
Αυτή η στρατηγική κίνηση υπογραμμίζει την αυξανόμενη επιρροή της Κίνας στη βιομηχανία άμυνας των Η.Π.Α., ιδίως καθώς οι Η.Π.Α. προχωρούν με σχέδια για την ανάπτυξη μελλοντικών μαχητικών αεροσκαφών.
Καθώς τα αεροσκάφη stealth όπως το F-47 εξαρτώνται σε μεγάλο βαθμό από σπάνιες γη για κρίσιμα εξαρτήματα όπως μαγνήτες, ενεργοποιητές και συστήματα ραντάρ, οι Η.Π.Α. ενδέχεται τώρα να αντιμετωπίσουν μια σημαντική πρόκληση στην εξασφάλιση των υλικών που απαιτούνται για να προχωρήσουν με τις φιλοδοξίες τους για μαχητικά αεροσκάφη.
