Η ανθρωπότητα βλέπει τους δακτυλίους του Ποσειδώνα μια εντελώς διαφορετική ματιά χάρη στο υπερσύγχρονο διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb.
Σε μια υπέρυθρη εικόνα που κυκλοφόρησε στις 21 Σεπτεμβρίου, ο Ποσειδώνας και τα λεπτά δαχτυλίδια του παίρνουν μια αιθέρια λάμψη στο μελανό σκηνικό του διαστήματος. Το εκπληκτικό πορτρέτο απεικονίζεται με τεράστια βελτίωση σε σχέση με το προηγούμενο κοντινό πλάνο των δαχτυλιδιών, το οποίο τραβήχτηκε πριν από περισσότερα από 30 χρόνια.
Σε αντίθεση με τις εκθαμβωτικές ζώνες που περιβάλλουν τον Κρόνο, οι δακτύλιοι του Ποσειδώνα φαίνονται σκοτεινοί και εξασθενημένοι στο ορατό φως, καθιστώντας τους δύσκολους να φαίνονται από τη Γη. Η τελευταία φορά που καταφέραμε να δούμε τα δαχτυλίδια του Ποσειδώνα ήταν το 1989, όταν το διαστημόπλοιο Voyager 2 της NASA, αφού πέρασε από τον πλανήτη, τράβηξε μερικές θολές φωτογραφίες από περίπου 1 εκατομμύριο χιλιόμετρα μακριά. Σε αυτές τις φωτογραφίες, που τραβήχτηκαν υπό ορατό φως, οι δακτύλιοι εμφανίζονται ως λεπτά, ομόκεντρα τόξα. Καθώς το Voyager 2 συνέχιζε στο διαπλανητικό διάστημα, οι δακτύλιοι του Ποσειδώνα κρύβονταν και πάλι – μέχρι τον Ιούλιο. Τότε ήταν που το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb ή JWST, έστρεψε το αιχμηρό, υπέρυθρο βλέμμα του προς τον πλανήτη από περίπου 4,4 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα μακριά.
Ο ίδιος ο Ποσειδώνας εμφανίζεται κυρίως σκοτεινός στη νέα εικόνα. Αυτό συμβαίνει επειδή το αέριο μεθάνιο στην ατμόσφαιρα του πλανήτη απορροφά μεγάλο μέρος του υπέρυθρου φωτός του. Μερικά φωτεινά μπαλώματα σηματοδοτούν τα σημεία όπου τα σύννεφα πάγου μεθανίου σε μεγάλο υψόμετρο αντανακλούν το φως του ήλιου.
Την εικόνα συμπληρώνουν τα μοναδικά δαχτυλίδια του Ποσειδώνα. «Οι δακτύλιοι έχουν πολύ πάγο και σκόνη μέσα τους, τα οποία υλικά είναι εξαιρετικά αντανακλαστικά στο υπέρυθρο φως», λέει η Στέφανι Μίλαμ, αστροφυικός του ερευνητικού κέντρου της NASA στο Γκρίνμπελτ και μία από τις επιστήμονες του έργου JWST. Το τεράστιο μέγεθος του καθρέφτη του τηλεσκοπίου κάνει επίσης τις εικόνες του εξαιρετικά ευκρινείς. «Το JWST σχεδιάστηκε για να κοιτάζει τα πρώτα αστέρια και τους γαλαξίες σε όλο το σύμπαν, ώστε να μπορούμε να δούμε πραγματικά λεπτές λεπτομέρειες που δεν μπορούσαμε να δούμε πριν», λέει η Μίλαμ.
Οι επερχόμενες παρατηρήσεις του JWST θα εξετάσουν τον Ποσειδώνα με άλλα επιστημονικά όργανα. Αυτό θα μας δώσει νέες πληροφορίες για τη σύνθεση και τη δυναμική των δακτυλίων, καθώς και για το πώς εξελίσσονται τα σύννεφα και οι καταιγίδες του Ποσειδώνα, σύμφωνα με τη Μίλαμ, ενώ οι δυνατότητες του James Webb δεν έχουν ξεδιπλωθεί ακόμα, με τους επιστήμονες να δηλώνουν πως είμαστε πολύ πριν την αρχή του πιο συναρπαστικού ταξιδιού γνώσης στην ανθρώπινη ιστορία.
Hey Neptune. Did you ring?
Webb’s latest image is the clearest look at Neptune’s rings in 30+ years, and our first time seeing them in infrared light. Take in Webb’s ghostly, ethereal views of the planet and its dust bands, rings and moons: https://t.co/Jd09henF1F #IAC2022 pic.twitter.com/17QNXj23ow
— NASA Webb Telescope (@NASAWebb) September 21, 2022
