Jared Isaacman: Ο Δισεκατομμυριούχος που πετάει μαχητικά αεροσκάφη

Στα 16 του, ο Isaacman παράτησε το σχολείο για να ασχοληθεί με την επιχείρηση του, αλλά μπούχτισε και αποφάσισε να γίνει και πιλότος

Ο Jared Isaacman πέρασε την πρωτοχρονιά σκαρφαλώνοντας το όρος Βίνσεντ, το ψηλότερο βουνό στην Ανταρκτική. Σίγουρα, μία ασυνήθιστη επιλογή, αλλά απόλυτα λογική για έναν άνδρα που άρχισε να πετάει μαχητικά αεροσκάφη στα 28 του, γιατί ήθελε να χαλαρώσει, όντας επιχειρηματίας από την πρώτη λυκείου.

Όλα άρχισαν σε ένα ήσυχο προάστιο του Νιου Τζέρσεϊ, στα τέλη της δεκαετίας του ’90. Οι οικογένεια του δεν διέφερε πολύ από τις άλλες, όμως ο Isaacman ένιωθε απομονωμένος. Τα τρία μεγαλύτερα αδέρφια του δούλευαν και είχαν φύγει από την φωλιά του οικογενειακού σπιτιού, αφήνοντας τον μικρό τους αδερφό με μια λαχτάρα να κάνει κάτι δικό του. Έτσι, το 1998, ο 15χρονος Jared, ίδρυσε την Biotech, μία μικρή εταιρεία σχεδιασμού ιστοσελίδων, μαζί με τον κατά δύο χρόνια μεγαλύτερο φίλο του, Μπρένταν Λάουμπερ.

Ένας από τους πρώτους πελάτες τους ήταν η Merchant Services Inc (MSI), μία τοπική εταιρεία επεξεργασίας πληρωμών, που έτυχε να χρειάζεται βοήθεια και στο ψηφιακό σύστημα ασφαλείας της. Έτσι, ο Isaacman, που δεν ενδιαφερόταν ιδιαίτερα για την ακαδημαϊκή του καριέρα, δέχτηκε μετά χαράς να προσφέρει την τεχνογνωσία του. Σύντομα, οι εξωσχολικές δραστηριότητες του πήραν την μορφή κανονικής εργασιακής απασχόλησης και σταμάτησε να πηγαίνει στο σχολείο.  Κατά κύριο λόγο, η MSI πουλούσε μηχανήματα παρόμοια με τα POS που χρησιμοποιούνται σήμερα σε επιχειρήσεις, μα ο Isaacman παρατήρησε πως η διαδικασία ήταν υπερβολικά χρονοβόρα. Μέχρι και πριν από δύο δεκαετίες, μία νέα επιχείρηση έπρεπε να περάσει από ένα βουνό γραφειοκρατίας ώστε να αρχίσει να δέχεται πληρωμές με κάρτες.
Μόλις έξι μήνες,  λοιπόν, μετά την πρόσληψη του από την MSI, παραιτήθηκε. Πίστευε πως μπορεί να κάνει την διαδικασία πιο γρήγορη, ακόμη και αν τα «γραφεία» της νέας εταιρείας του, της United Bank Card, ήταν στο υπόγειο του σπιτιού των γονιών του. Πρώτη πράξη του ήταν να προσλάβει τον πατέρα του, Don. Έπειτα, με λίγη βοήθεια από τους φίλους του στην MSI και με ένα δάνειο 10.000 δολαρίων από τον παππού του, έπεισε μία τράπεζα να του δώσει αναγνωριστικό αριθμό, που είναι απαραίτητος για την πώληση POS.

Φυσικά, από το δεύτερο επιχειρηματικό του εγχείρημα-και αυτό που θα τον έκανε δισεκατομμυριούχο-δεν θα μπορούσε να λείψει και ο πρώτος συνεργάτης του. Ο Μπρένταν Λάουμπερ άφησε με μιας το κολλέγιο, για να δουλέψει στην United Bank Center. Ήταν το απόγειο της φούσκας του Dot-com και οι δύο φίλοι έφτιαχναν συστήματα για να διευκολύνουν την ευρεία χρήση των τραπεζικών καρτών. Ο Don, από τη μεριά του, έπρεπε να χρησιμοποιεί όλη την μαεστρία του, για να κάνει τις τοπικές επιχειρήσεις να εμπιστευτούν την επιχείρηση ενός ανήλικου.
Μετά από τέσσερα χρόνια, το δεύτερο επιχειρηματικό εγχείρημα του Isaacman πήγαινε καλά. Τόσο καλά, που κατάφερε να αποπληρώσει τον παππού του και να ανοίξει ένας γραφείο στην άλλη άκρη της χώρας, στην Αριζόνα. Η σκληρή δουλειά συνέχιστηκε και τελικά απέδωσε καρπούς, το 2008, με την δημιουργία του Harbortouch: Μίας τότε επαναστατικής συσκευής, που λειτουργούσε σαν ταμείο και σαν POS. Ο Isaacman είναι ιδιαίτερα περήφανος που η εταιρεία του έφερε τόσο νωρίς κάτι τέτοιο στην αγορά, αλλά ήταν επίσης και εξαντλημένος. Έτσι, αποφάσισε να βρει ένα χόμπι που θα του επέτρεπε να καθαρίζει το μυαλό του και κατέληξε στην… αεροπλοΐα.
Άρχισε, όπως όλοι, με μικρά αεροπλανάκια, μέχρι που στα 26 του, προχώρησε στα ελαφριά τζετ, τα οποία συνήθως χρησιμοποιούνται για πτήσεις charter. Ο Isaacman, όμως, το χρησιμοποίησε για να κάνει κυριολεκτικά τον γύρο του κόσμου. Φανταστείτε τώρα τον ενθουσιασμό του όταν έμαθε ότι ένας απλός πολίτης μπορεί νόμιμα να πετάξει πολεμικά αεροσκάφη, αν φυσικά προπονηθεί αρκετά και λάβει την αντίστοιχη άδεια.

Προφανώς, αυτό ακριβώς έπραξε. Μάλιστα, το 2010 ίδρυσε το Black Diamond Jet Team, μίας ομάδα πρώην πιλότων και ταλαντούχων πολιτών, που κάνουν θεαματικές επιδείξεις με τα αεροσκάφη τους. Όμως ακόμη και όταν πετάει, το επιχειρηματικό μυαλό του Isaacman δεν χαλαρώνει. Σκέφτηκε πως η Black Diamond Jet Team θα μπορούσε να φανεί χρήσιμη στην αμερικανική Πολεμική αεροπορία, που μέχρι πρότινος χρησιμοποιούσε ενεργούς πιλότους για την εκπαίδευση των νεωσύλλεκτων.

Ο Isaacman θεώρησε πως θα ήταν πολύ πιο οικονομικό αν ο αμερικανικός στρατός προσλάμβανε συνταξιοδοτημένους πιλότους για να κάνουν ασκήσεις με τους εκπαιδευόμενους. Έχοντας, λοιπόν, την υποστήριξη των περισσότερων μελών της ομάδας, ίδρυσε την Draken International και άρχισε να ταξιδεύει, ψάχνοντας να αγοράσει αεροσκάφη, σε κάθε γωνιά του πλανήτη. Δεν ήταν εύκολη διαδικασία. Τα ταξίδια ενίοτε ήταν ευχάριστα, αλλά η στρατιωτική ηγεσία δεν πίστευε πως χρειαζόταν τις υπηρεσίες του Isaacman. Όμως αφότου οι δύο μεριές συνεργάστηκαν για πρώτη φορά το 2015, η Πολεμική αεροπορία έδωσε συμβόλαιο 280 εκατομμυρίων δολαρίων στην Draken.
Παρότι το χτίσιμο μίας ομάδας που λαμβάνει μέρος στα παιχνίδια πολέμου του αμερικανικού στρατού φαντάζει αρκετά χρονοβόρο, ο Isaacman δηλώνει πως ανέκαθεν, η κύρια ασχολία του ήταν η εταιρεία πληρωμών του. Το 2015, πούλησε λίγο παραπάνω από το 50% της σε μία επενδυτική εταιρεία για 280 εκατομμύρια και έπειτα άρχισε να εξαγοράζει μερικούς από τους ανταγωνιστές του. Συνολικά, πήρε στην κατοχή του επτά άλλες επιχειρήσεις, συμπεριλαμβανομένων, φυσικά και των πελατών τους. Μακράν η πιο σημαντική συμφωνία ήταν αυτή για την εξαγορά της Shift4 Payments, με τον Isaacman να υιοθετεί το όνομα της για ολόκληρη την εταιρεία του. Το 2020, η Shift4 Payments, παρότι δεν ήταν ακόμη κερδοφόρα, είχε έσοδα 731 εκατομμύρια δολάρια και είχε φιλοδοξίες για μία μεγάλη είσοδο στο χρηματιστήριο. Όμως όπως συνέβη με τις περισσότερες επιχειρήσεις, το μέλλον της ήταν αβέβαιο όταν ολόκληρες χώρες μπήκαν σε εθνικά lockdown.

Μιλώντας στο Forbes, o Isaacman θυμάται τον εαυτό του να περνά 16 ώρες την ημέρα στα γραφεία της εταιρείας, χωρίς κανέναν άλλον στον χώρο. Δεν τα έκανε όλα ο μόνος του, αλλά η Shitf4 Payments κατάφερε να ανακάμψει σχετικά γρήγορα. Το φετινό καλοκαίρι, τα έσοδα της ήταν περισσότερα σε σύγκριση με πριν 12 μήνες και τον Ιούνιο πραγματοποίησε το IPO της, που τελικά ξεπέρασε τις προσδοκίες. Σήμερα, ο Jared Isaacman είναι ένας 37χρονος δισεκατομμυριούχος. Και όμως, ίσως το πιο εντυπωσιακό του κατόρθωμα είναι ότι όταν χρειάζεται να χαλαρώσει, απλώς πάει στο σπίτι του στην Μοντάνα, ανοίγει το γκαράζ του και… κάνει βόλτα με το μαχητικό jet του.