Λίγο πριν ξημερώσει, στα νότια ανοιχτά της Αγγλίας, η Μάγχη έσφυζε από δραστηριότητα. Η φρεγάτα HMS St Albans του Βασιλικού Ναυτικού έκοβε τα ταραγμένα νερά, με τις οθόνες των ραντάρ της να φωτίζουν καθώς παρακολουθούσε τη ρωσική φρεγάτα κατευθυνόμενων πυραύλων Admiral Golovoko να πλέει ανατολικά.
Κοντά της, το περιπολικό πλοίο HMS Mersey παρακολουθούσε τη ρωσική κορβέτα Soobrazitelny που κατευθυνόταν δυτικά, ενώ το δεξαμενόπλοιο υποστήριξης RFA Tidesurge παρείχε λογιστική υποστήριξη. Πάνω από τα πλοία πετούσε ένα ελικόπτερο Merlin, σαρρώνοντας τα ρωσικά σκάφη με τους αισθητήρες του.
Όπως αναφέρει το bulgarianmilitary.com, αυτή η συντονισμένη επιχείρηση στις 26 Απριλίου 2025 δεν ήταν ένα μεμονωμένο περιστατικό, αλλά μέρος ενός διαρκούς «ναυτικού σκακιού» ανάμεσα στο ΝΑΤΟ και τη Ρωσία, που εκτυλίσσεται σε μία από τις πιο πολυσύχναστες θαλάσσιες αρτηρίες του κόσμου. Η αποστολή ανέδειξε τη διαρκή επιφυλακή του Βασιλικού Ναυτικού, τις τεχνολογικές δυνατότητες των πλοίων του και τη στρατηγική σημασία της Μάγχης ως δοκιμαστήριο ναυτικών δυνατοτήτων.
Η επιχείρηση ξεκίνησε όταν το HMS St Albans, μια φρεγάτα τύπου 23 με βάση το Πλύμουθ, διατάχθηκε να παρακολουθήσει το Admiral Golovoko καθώς διέσχιζε τη Μάγχη από τη Μεσόγειο.
Η ρωσική φρεγάτα, μέλος της προηγμένης κλάσης Admiral Gorshkov, είναι μια εντυπωσιακή πολεμική πλατφόρμα. Με εκτόπισμα 4.500 τόνων και μήκος 135 μέτρα, φέρει 16 κάθετες υποδοχές εκτόξευσης για πυραύλους Oniks ή Kalibr, ενώ υπάρχουν αναφορές —αν και μη επιβεβαιωμένες— ότι μπορεί να μεταφέρει και υπερηχητικούς πυραύλους Zircon.
Το σύστημα κάθετης εκτόξευσης 3S14 της δίνει ευελιξία στο οπλοστάσιό της, ενώ το αμυντικό σύστημα Poliment-Redut με πυραύλους 9M96 παρέχει ισχυρή προστασία έναντι εναέριων απειλών. Με σύγχρονα ραντάρ και ηλεκτρονικά αντίμετρα, η Golovoko αποτελεί έναν ισχυρό αντίπαλο σε κάθε ναυτική σύγκρουση. Διαθέτει επίσης πυροβόλο 130mm, τορπίλες ανθυποβρυχιακής άμυνας και ελικόπτερο Ka-27.
Από την άλλη πλευρά, το HMS St Albans, αν και παλαιότερης σχεδίασης (δεκαετίας 1980), έχει εκσυγχρονιστεί εκτενώς. Έχει εκτόπισμα 4.900 τόνων και δίνει έμφαση στην ευελιξία και στην ανθυποβρυχιακή άμυνα, χάρη στο κορυφαίο συρόμενο σόναρ Type 2087. Οπλικά, διαθέτει 8 αντιπλοϊκούς πυραύλους Harpoon (παλαιότερης γενιάς), σύστημα αντιαεροπορικής άμυνας Sea Ceptor και πυροβόλο 4.5 ιντσών.
Το ελικόπτερο Merlin HM2 του St Albans, εξοπλισμένο με σόναρ και τορπίλες Sting Ray, ενίσχυσε περαιτέρω την ανθυποβρυχιακή κάλυψη και κατέγραψε δεδομένα για το ρωσικό σκάφος.
Σε άλλο σημείο της Μάγχης, το HMS Mersey, ένα ελαφρά οπλισμένο περιπολικό σκάφος (μόλις με ένα πυροβόλο των 30mm και πολυβόλα), παρακολουθούσε την κορβέτα Soobrazitelny της κλάσης Steregushchiy, η οποία είναι μικρότερη αλλά πιο ευέλικτη και φέρει 12 αντιπλοϊκούς πυραύλους Uran, σύστημα αεράμυνας Kashtan και σόναρ.
