H κάψουλα της SpaceX που στάλθηκε για να φέρει πίσω δύο αστροναύτες που είχαν εγκλωβιστεί στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) προσδέθηκε.
Η κάψουλα Dragon, η οποία έχει δύο κενές θέσεις για τους Μπουτς Γουίλμορ και Σούνι Γουίλιαμς, προσδέθηκε στις 17:30 ανατολικής ώρας.
Σύμφωνα με το BBC, το ζευγάρι έφτασε στον σταθμό με τη νέα κάψουλα Starliner της Boeing για οκταήμερη αποστολή τον Ιούνιο, αλλά αναγκάστηκε να παραμείνει εκεί λόγω βλάβης που ανακαλύφθηκε κατά τη διάρκεια της πτήσης.
Τώρα αναμένεται να επιστρέψουν στη Γη τον Φεβρουάριο.
Η κάψουλα Dragon απογειώθηκε από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντα το Σάββατο μεταφέροντας τον αστροναύτη της NASA Νικ Χέιγκ και τον Ρώσο κοσμοναύτη Αλεξάντερ Γκορμπούνοφ.
Ο Χέιγκ, ο οποίος έχει ξαναβρεθεί στον ISS, και ο Γκορμπούνοφ θα ενταχθούν στο πλήρωμα του διαστημικού σταθμού πριν μεταφέρουν τους Γουίλμορ και Γουίλιαμς πίσω στη Γη.
Η εκτόξευση είχε προγραμματιστεί για την Πέμπτη, αλλά αναβλήθηκε λόγω του τυφώνα Έλεν, ο οποίος έχει προκαλέσει τεράστιες καταστροφές στις νοτιοανατολικές ΗΠΑ, συμπεριλαμβανομένης της Φλόριντα, τις τελευταίες ημέρες.
Η πρόσδεση έγινε καθώς ο διαστημικός σταθμός πετούσε 426 χιλιόμετρα πάνω από την Μποτσουάνα στη νότια Αφρική.
Πλάνα από το εσωτερικό του ISS έδειξαν τους Χέιγκ και Γκορμπούνοφ να χαμογελούν και να ποζάρουν για φωτογραφίες με το υπόλοιπο πλήρωμα μετά την άφιξή τους.
Η αρχική πτήση του Starliner, που εκτοξεύτηκε στις 5 Ιουνίου, ήταν η πρώτη δοκιμαστική πτήση της εν λόγω κάψουλας με αστροναύτες στο σκάφος και η πρώτη προσπάθεια της Boeing να μεταφέρει αστροναύτες στον ISS.
Κατά τη διάρκεια της πτήσης αντιμετώπισε μια σειρά προβλημάτων, όπως διαρροές ηλίου – το οποίο χρησιμοποιείται στο σύστημα προώθησής του – και προβλήματα με αρκετούς από τους προωθητήρες του.
Οι μηχανικοί της Boeing και της NASA πέρασαν μήνες ερευνώντας, αλλά στα τέλη Αυγούστου η NASA αποφάσισε ότι δεν θα ήταν ασφαλές να προσπαθήσουν να φέρουν τον Γουίλμορ και την Γουίλιαμς στην πατρίδα τους με το Starliner.
Η κάψουλα είχε ήδη καθυστερήσει για αρκετά χρόνια λόγω των αναποδιές κατά την ανάπτυξή της, καθώς και των προβλημάτων που ανακαλύφθηκαν κατά τη διάρκεια δοκιμαστικών πτήσεων χωρίς πλήρωμα το 2019 και το 2022.
Η NASA απέσυρε τον στόλο των διαστημικών λεωφορείων της το 2011, με αποτέλεσμα να εξαρτάται από τα σκάφη Soyuz της Ρωσίας για τη μετάβασή της στον ISS και την αποχώρησή της από αυτόν.
Η ύπαρξη δύο αμερικανικών εταιρειών για την εκτέλεση των αποστολών αποτελούσε βασικό στόχο της υπηρεσίας εδώ και αρκετό καιρό, και το 2014 ανατέθηκαν στην Boeing και τη SpaceX συμβάσεις αξίας 4,2 δισ. δολαρίων και 2,6 δισ. δολαρίων αντίστοιχα.
Το 2020, η SpaceX -που ιδρύθηκε από τον δισεκατομμυριούχο Έλον Μασκ- έγινε η πρώτη ιδιωτική εταιρεία που μετέφερε αστροναύτες στον ISS.
