Η «Σκάλα του Ιακώβ» στην Αγία Ελένη, ένα από τα πιο απομακρυσμένα και μυστηριώδη νησιά του Νότιου Ατλαντικού, είναι ένα τουριστικό αξιοθέατο που συνδυάζει την ομορφιά με τον τρόμο, καθώς με 699 απότομα σκαλοπάτια, η σκάλα αναρριχάται από την πόλη Jamestown μέχρι την κορυφή του λόφου, προσφέροντας εντυπωσιακή θέα αλλά και μια εξαιρετικά δύσκολη πρόκληση για τους τολμηρούς επισκέπτες.
Η «Σκάλα του Ιακώβ» δεν είναι μόνο μια φυσική πρόκληση, αλλά και μια φράση που έχει καθιερωθεί στην καθημερινή γλώσσα, χρησιμοποιούμενη για να περιγράψει οτιδήποτε εξαιρετικά δύσκολο. Πέρα από τη σύγχρονη τουριστική της διάσταση, η φράση «Σκάλα του Ιακώβ» έχει γίνει συνώνυμο σε τίτλους βιβλίων, ταινιών και ακόμα και σε ονόματα λουλουδιών ή ηλεκτρικών συσκευών.
Η αναφορά στην «Σκάλα του Ιακώβ» προέρχεται από τη βιβλική περικοπή της Γένεσης (28:10-12), όπου ο Ιακώβ, στον ύπνο του, βλέπει μια σκάλα που συνδέει τη γη με τον ουρανό. Αυτή η εικόνα της σκάλα υποδηλώνει την επικοινωνία μεταξύ Θεού και ανθρώπου. Ουσιαστικά, πρόκειται για μια μεταφορά της σύνδεσης μεταξύ του θείου και του ανθρώπινου κόσμου.
Στην Αγία Ελένη, αυτή η έννοια της σκάλας «πραγματώνεται» με τη φυσική και εντυπωσιακή κατασκευή της «Σκάλας του Ιακώβ» στο νησί. Ουσιαστικά, πρόκειται για μια από τις πιο απαιτητικές και εντυπωσιακές αναβάσεις στον κόσμο, που ενώνει το Jamestown με τα ερείπια του οχυρού Ladder Hill στην περιοχή Half Tree Hollow. Η σκάλα, με τα 699 σκαλοπάτια της, ανέρχεται σε υψόμετρο 200 μέτρων.
Η ιστορία της σκάλας ξεκινά με τον κατασκευασμένο το 1829 σιδηρόδρομο που κατασκευάστηκε από τους Βασιλικούς Μηχανικούς για να βοηθήσει στη μεταφορά κοπριάς και άλλων αγαθών μεταξύ Jamestown και των στρατώνων στην κορυφή του λόφου. Σήμερα, μόνο οι σκάλες έχουν απομείνει, μετά την κατάρρευση του σιδηρόδρομου το 1871 λόγω της φθοράς από τους τερμίτες.
Η σκάλα αποτελεί πλέον σημαντικό τουριστικό προορισμό για τους επισκέπτες του νησιού. Κάθε χρόνο, τολμηροί ταξιδιώτες επιχειρούν να κατακτήσουν την ανάβαση, ενώ άλλοι επιλέγουν να κατέβουν τις δύσκολες σκάλες. Η ανάβαση, όμως, δεν είναι εύκολη υπόθεση. Με μέγιστη κλίση 41 μοιρών και σκαλοπάτια που είναι ιδιαίτερα απότομα, απαιτεί σωματική αντοχή και κουράγιο. Για την εμπειρία αυτή, το 2000 εγκαταστάθηκε νυχτερινός φωτισμός, ώστε οι επισκέπτες να τολμήσουν και μετά το σούρουπο.
Η «Σκάλα του Ιακώβ» αποτελεί ένα από τα πιο ιδιαίτερα σημεία του νησιού, προσφέροντας όχι μόνο πρόκληση και περιπέτεια, αλλά και μια θέα που κόβει την ανάσα από την κορυφή της, με το Jamestown και το λιμάνι του να απλώνονται μπροστά. Το τοπίο αυτό, σε συνδυασμό με την αίσθηση της κατάκτησης της αναρρίχησης, έχει αναδείξει τη σκάλα σε αγαπημένο προορισμό των τουριστών.
Ωστόσο, η σκάλα έχει και μια πιο σκοτεινή πλευρά. Οι ντόπιοι μαθητές, που καθημερινά χρησιμοποιούν τη σκάλα για να πηγαίνουν σχολείο, έχουν αναπτύξει μια τρομακτική τεχνική για να κατεβαίνουν πιο γρήγορα, γλιστρώντας πάνω στο σιδερένιο κιγκλίδωμα, κάτι που μόνο ενισχύει την τρομακτική φήμη της.
