Εκατομμύρια θεατές έχουν δει τον καπετάνιο Έντουαρντ Τζον Σμιθ να πεθαίνει ηρωικά στο τιμόνι, στην ταινία του Τζέιμς Κάμερον για τον Τιτανικό.
Αλλά είναι αυτή η πραγματική ιστορία; Στην πραγματικότητα, οι έρευνες για το ναυάγιο παρουσιάζουν μια πολύ διαφορετική εικόνα του τέλους του καπετάνιου.
Στην ταινία του 1997, ο Σμιθ φαίνεται να παραμένει στο πηδάλιο του πλοίου ενώ το Τιτανικό βυθίζεται και ορμητικά νερά πλημμυρίζουν τη γέφυρα. Ωστόσο, λίγες ημέρες μετά το ναυάγιο, οι εφημερίδες της εποχής ανέφεραν μια πολύ διαφορετική ιστορία, με τον καπετάνιο να φέρεται να αυτοπυροβολείται.
Το 1912, μόλις τρεις μέρες μετά το ναυάγιο, το Los Angeles Express έγραψε στο πρωτοσέλιδό του: «Ο καπετάνιος Ε.Τ. Σμιθ αυτοκτόνησε».
Η Daily Mirror της επόμενης μέρας υποστήριξε ότι ο Σμιθ είχε πυροβολήσει τον εαυτό του στη γέφυρα. Κατά τη διάρκεια των ερευνών, οι επιζώντες ανέφεραν ότι είχαν ακούσει φήμες για μια τέτοια πράξη, καθώς και για τη συνήθεια του Σμιθ να καταναλώνει αλκοόλ και να αγνοεί τις προειδοποιήσεις για παγόβουνα.
Αυτές οι φήμες προκάλεσαν ντροπή στην οικογένεια του Σμιθ, και το σκάνδαλο αμαύρωσε την κληρονομιά του. Ωστόσο, ένα νέο βιβλίο από τον Νταν Ε. Παρκς υποστηρίζει ότι η ιστορία της αυτοκτονίας είναι αναληθής.
Παρκς ισχυρίζεται ότι ο Σμιθ δεν αυτοκτόνησε, αλλά μάλλον πέθανε από πνιγμό ή παγωνιά, μαζί με τους άλλους επιβάτες του Τιτανικού.
Ο Παρκς αναφέρει ότι οι φήμες για την αυτοκτονία του Σμιθ διαδόθηκαν λόγω του σοκ και της αναστάτωσης που προκάλεσε το ναυάγιο. Αν και υπήρξαν μαρτυρίες για πυροβολισμούς, οι περισσότερες από αυτές δεν είχαν αξιόπιστους μάρτυρες, και οι επιζώντες ήταν σε κατάσταση σοκ.
Ο Παρκς υποστηρίζει ότι οι εικασίες για την αυτοκτονία του Σμιθ προέκυψαν από τις φήμες που κυκλοφόρησαν μεταξύ των επιβατών και των ναυτικών, οι οποίοι αναζητούσαν κάποιον υπεύθυνο για την τραγωδία.
Ο Παρκς καταρρίπτει επίσης άλλες δημοφιλείς φήμες, όπως ότι ο Σμιθ είχε σπρώξει το πλοίο στα όρια και αγνόησε τις προειδοποιήσεις για τους παγόβουνους. Αντίθετα, υποστηρίζει ότι ο Σμιθ έκανε ό,τι μπορούσε για να σώσει το πλοίο και τους επιβάτες του.
Οι μαρτυρίες για το τέλος του Σμιθ, όπως εκείνη του Ρόμπερτ Ουίλιαμς Ντάνιελ, ο οποίος δήλωσε ότι είδε τον καπετάνιο να βυθίζεται στο νερό, είναι πιο αξιόπιστες σύμφωνα με τον Παρκς.
Άλλοι επιζώντες, όπως ο Αϊζακ Μέιναρντ, αναφέρουν ότι τον είδαν να κολυμπά στο παγωμένο νερό πριν βυθιστεί.
