Καθώς ο κόσμος αντιδρά στην εξόντωση του Ιρανού στρατηγού Κασέμ Σουλεϊμανί, πολλοί ειδικοί προβλέπουν ότι το Ιράν θα αντιμετωπίσει το περιστατικό ως πράξη πολέμου.
Το 2002 το Πεντάγωνο διεξήγαγε ένα ακριβό πολεμικό παίγνιο σχεδιασμένο να προσομοιάσει τον πόλεμο με το Ιράν – και οι ΗΠΑ γνώρισαν… ταπεινωτική ήττα.
Η άσκηση ήταν μια υπενθύμιση ότι αντίπαλοι όπως το Ιράν θα προσπαθήσουν ν’ αποκομίσουν κάθε πιθανό πλεονέκτημα έναντι των μεγαλύτερων, καλύτερα οπλισμένων αμερικανικών δυνάμεων και ότι η αντίληψη ότι οι δυνάμεις του εχθρού θα κάνουν αυτό που θέλουν οι ΗΠΑ είναι ένα σοβαρό λάθος.
Η Millennium Challenge ήταν μια στρατιωτική άσκηση με εντολή του Κογκρέσου. Το σενάριο ήταν ότι η Αμερικανική στρατιωτική δύναμη «Μπλε» θα εισέβαλε σε μια μικρότερη «Κόκκινη», χώρα της Μέσης Ανατολής (Ιράν), σε ένα χρονικό πλαίσιο πέντε χρόνια στο μέλλον δηλαδή το 2007. Ένας διοικητής της κόκκινης χώρας ξεκίνησε εχθροπραξίες κατά των γειτόνων του, εισβάλλοντας σε αμφισβητούμενα νησιά στην περιοχή.
Ο στόχος της δύναμης των «Μπλε» ήταν να ανοίξει ξανά τους ναυτικούς δρόμους, να εξουδετερώσει τα όπλα μαζικής καταστροφής των «Κόκκινων» και να ελευθερώσει την επικράτεια που κατακτήθηκε από τους «Κόκκινους».
Το Πεντάγωνο ζήτησε από τον συνταξιούχο στρατηγό του Ναυτικού Πολ Βαν Ρίπερ να διοικήσει τις κόκκινες δυνάμεις, καθώς ο Βαν Ρίπερ ήταν γνωστός για της ανορθόδοξη σκέψη του. Θεωρήθηκε καλός για τους Κόκκινους/ Ιράν, κάποιος ο οποίος θα προσπαθούσε να μεγιστοποιήσει κάθε δυνατή ικανότητα για να αποκρούσει την αμερικανική επίθεση.
Αντιμέτωπος με την επικείμενη αμερικανική επίθεση, ο Βαν Ρίπερ αποφάσισε να μην περιμένει και να προχωρήσει πρώτος σε επίθεση αμέσως μόλις οι δυνάμεις των ΗΠΑ έφταναν στην περιοχή. Η κυβέρνηση Μπους είχε ανακοινώσει το δόγμα της “πρόληψης”, που σημαίνει ότι οι Η.Π.Α. θα χτυπήσουν πρώτα, προτού οι απειλές γίνουν πολύ σοβαρές. Ο Βαν Ρίπερ ήταν αρκετά σίγουρος ότι δύο αεροπλανοφόρα, έξι αμφίβια πλοία και η συνοδεία τους έδειχναν ότι ο πόλεμος ήταν πολύ πιθανός, έτσι αποφάσισε να επιτεθεί πρώτος.
Όταν οι δυνάμεις των ΗΠΑ βρίσκονταν εντός εμβέλειας, οι δυνάμεις του Βαν Ρίπερ έριξαν μία ομοβροντία πυραύλων cruise από εκτοξευτές εδάφους, εμπορικά πλοία και αεροπλάνα που πετούσαν χαμηλά και χωρίς ραδιοεπικοινωνίες για να μειώσουν την υπογραφή τους από ραντάρ. Ταυτόχρονα, σμήνη ταχύπλοων φορτωμένων με εκρηκτικά πραγματοποίησαν επιθέσεις καμικάζι.
Το σύστημα ραντάρ Aegis το οποίο παρακολουθεί και επιχειρεί να αναχαιτίσει τους εισερχόμενους πυραύλους, κατακλύστηκε γρήγορα και 19 αμερικανικά πλοία βυθίστηκαν , συμπεριλαμβανομένου ενός αεροπλανοφόρου, αρκετών θωρηκτών και πέντε αμφίβιων πλοίων, ενώ οι απώλειες για τους Αμερικανούς έφτασαν τις 20.000! “Το όλο θέμα τελείωσε σε πέντε, ίσως δέκα λεπτά”, δήλωσε ο Βαν Ρίπερ.
Το πρόβλημα; Οι δυνάμεις των Η.Π.Α. περίμεναν ότι ο Van Riper θα καθίσει, θα δεχθεί την αμερικανική επίθεση και στη συνέχεια θα ξεκινήσει μια αντεπίθεση με τις δυνάμεις του που θα επιβιώσουν, οι οποίες θα μπορούσαν εύκολα να αντιμετωπιστούν. Ο Βαν Ρίπερ, ο οποίος πραγματικά ήθελε να κερδίσει την άσκηση, αρνήθηκε να καθίσει και να αφήσει τους Αμερικανούς να επιτεθούν πρώτα.
Η επιτυχία του ΒανΡίπερ οδήγησε σε ένα πρόβλημα. Με τον αμερικανικό στόλο βυθισμένο η άσκηση ολοκληρώθηκε στην… πρώτη φάση. Η κόκκινη ομάδα είχε κερδίσει. Για να συνεχίσουν την άσκηση, οι ελεγκτές της άσκησης “ανανέωσαν” τον στόλο των ΗΠΑ και επέτρεψαν τη συνέχιση της άσκησης σαν να μην είχε συμβεί ποτέ η νίκη των «Κόκκινων».
Η κόκκινη ομάδα χρησιμοποίησε επίσης ανορθόδοξους τρόπους επικοινωνίας, απογοητεύοντας τους Αμερικανούς που ανέμεναν ότι θα χρησιμοποιήσει σύγχρονες τεχνικές επικοινωνίας. Ο Van Riper είχε ξεκινήσει την επίθεση του στο στόλο των Η.Π.Α., όπως περιγράφει ο The Guardian, «έδωσε ένα σήμα – όχι μέσω ραδιοπομπού που θα μπορούσε να είχε υπεκλαπή, αλλά σε κωδικοποιημένο μήνυμα που μεταδόθηκε από τους μιναρέδες των τζαμιών κατά την κλήση προς προσευχή. Τα φαινομενικά αβλαβή σκάφη αναψυχής και τα αεροπλάνα έγιναν ξαφνικά θανάσιμα όπλα, ενώ μπλε σκάφη και αεροδρόμια κατά μήκος του κόλπου χτυπήθηκαν σφοδρά με επιθέσεις αυτοκτονίας τύπου Αλ Κάιντα ».
Χρησιμοποίησε επίσης μοτοσυκλετιστές για να μεταβιβάσει εντολές σε υφισταμένους, τα μηνύματα των οποίων δεν μπορούσαν να υποκλαπούν από αεροσκάφη των ΗΠΑ με σκοπό να παρακολουθήσουν τις εχθρικές επικοινωνίες.
Εν τω μεταξύ, οι ελεγκτές άσκησης επέβαλαν μη ρεαλιστικούς περιορισμούς στην κόκκινη ομάδα του Van Riper. Καθώς οι δυνάμεις των ΗΠΑ συγκεντρώθηκαν για να ξεκινήσουν μια αεροπορική επίθεση, κατέστη σαφές ότι οι ελεγκτές ήταν αποφασισμένοι να τους επιτρέψουν να πετύχουν.
«Η κόκκινη ομάδα ήταν έτοιμη να ξεκινήσει να πυροβολεί τα V-22s όταν ο αρχηγός του Βαν Ρίπερ έλαβε ένα μήνυμα από τα κεντρικά. Έγινε απαγόρευση εχθρικών πυρών εναντίον των αεροσκαφών μεταφοράς V-22 ή C-130 των «μπλε». Επίσης η κόκκινη ομάδα έπρεπε να τοποθετήσει τα στοιχεία της αεροπορικής της άμυνας ανοικτά, έτσι ώστε οι μπλε δυνάμεις να τα καταστρέψουν εύκολα. Ακόμη και όταν μερικά δεν καταστράφηκαν, η κόκκινη ομάδα απαγορεύτηκε να πυροβολήσει πάνω σε μπλε δυνάμεις καθώς διεξήγαγαν μια πτώση με αλεξίπτωτα.»
Η αναζήτηση των όπλων μαζικής καταστροφής των κόκκινων επίσης «πειράχτηκε» από τους ελεγκτές της άσκησης. Σύμφωνα με τους The New York Times «ο εχθρός βρήκε πώς να μετακινήσει τα χημικά του όπλα γύρω του έτσι ώστε οι Αμερικανοί να μην τα βρουν, κάτι που προκάλεσε προβλήματα για την προσομοίωση – έτσι ο έλεγχος των χημικών όπλων παραδόθηκε στους Αμερικανούς για να τα καταστρέψουν».
Σε ένα σημείο της άσκησης, ο Βαν Ρίπερ ήταν τόσο αηδιασμένος με το πόσο οι ελεγκτές της άσκησης τον μπλόκαραν, δένοντας τα χέρια των «Κόκκινων» για να εξασφαλίσουν μια «Μπλε» νίκη, που σταμάτησε να συμμετέχει, φυλάσσοντας τα καυστικά σχόλιά του για την «θριαμβευτική» έκθεση που δημοσιεύτηκε αργότερα.
